野生畫眉生活于山區(qū)和丘陵地帶，常棲息在山溝小溪旁的低密樹林間或雜灌叢中和山林中，不善長距離飛翔，喜單獨(dú)活動(dòng)，偶結(jié)成小群于樹下的草叢中覓食活動(dòng)，性情機(jī)靈膽小，喜隱匿，雄鳥間好斗，受驚后迅速飛到樹下，從雜灌樹中逃竄。其食性雜，主要以昆蟲幼蟲為食，特別是在繁殖季節(jié)吃的昆蟲最多，如金龜子、松毛蟲、蝗蟲、椿象、金龜子以及各種蛾類幼蟲等，在秋冬季節(jié)以各種植物種子、野果等為食。畫眉喜歡水浴，松張羽毛，所以，在干燥無水，雜灌偏少的山區(qū)很難見到畫眉的蹤跡。

畫眉每年從4月至7月可繁殖兩窩，巢多營造在近水處的山凹、山坡或山溝的不高的雜灌林枝上，距離地面高1米左右，有時(shí)也將巢筑于地面草叢間，巢呈深杯狀，用苔蘚樹葉雜草、松針和細(xì)根須構(gòu)成，每窩產(chǎn)卵3-5枚，卵呈橢圓形，藍(lán)綠色，帶有光澤。畫眉性好斗，尤其在繁殖期是“一山頭，一畫眉，越界必斗”。此鳥分布在我國黃河流域以南各地，是長江流域和華南常見的留鳥。畫眉主要分布生活在我國南方，如江蘇、湖南、湖北、安徽、四川、浙江、貴州等地區(qū)，由于氣候或其他因素，北方飼養(yǎng)的畫眉在健康壽命方面都不及南方。